Sinh ra ở Tây Ninh nhưng lớn lên và trưởng thành trên quê hương giàu truyền thống cách mạng, trung dũng, kiên cường Long An. Sau khi tốt nghiệp THPT, năm 2002 Nguyễn Thanh Vân tiếp nối truyền thống gia đình lên đường nhập ngũ tại Đại đội huyện Mộc Hóa, tỉnh Long An.
Từ khi bước chân vào quân ngũ, Vân không ngừng học tập, rèn luyện, tu dưỡng phẩm chất đạo đức, trải qua nhiều cương vị công tác, Vân luôn sẵn sàng nhận và hoàn thành tốt mọi nhiệm vụ được giao, được cấp trên đánh giá cao, đồng chí, đồng đội tin yêu, quí mến.
Năm 2015 Vân được cấp trên tạo điều kiện cho đi học lớp tiếng Khmer nâng cao đến năm 2016 đội trưởng với nhiệm vụ chính trị trọng tâm là khảo sát, tìm kiếm, quy tập hài cốt liệt sỹ Quân tình nguyện và chuyên gia Việt Nam hy sinh trong các thời kỳ chiến tranh ở Campuchia đưa về nước. Đó là nhiệm vụ mới mẻ đối với Vân, theo anh những chuyến đi công tác mà anh mô tả là một nhiệm vụ mang ý nghĩa đặc biệt, những trải nghiệm vô cùng ý nghĩa và không kém phần khó khăn, thử thách vì phải xa gia đình, kinh nghiệm trong quản lý, chỉ huy, tổ chức tìm kiếm hài cốt liệt sĩ chưa nhiều, nhưng trân trọng, trách nhiệm với vong linh các liệt sỹ đã anh dũng hy sinh vì sự nghiệp bảo vệ Tổ quốc và làm nghĩa vụ quốc tế cao cả, cùng nguyện vọng mong mỏi của thân nhân các gia đình liệt sỹ, đã thôi thúc để bản thân Vân hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao.