Năm 2003, anh tình nguyện nhập ngũ. Với mong muốn phục vụ lâu dài trong Quân đội, Phạm Ngọc Á được đơn vị cử đi học các lớp đào tạo: Trung đội trưởng bộ binh, cao đẳng quân sự và hoàn thiện đại học quân sự. Quá trình học tập, công tác, trải qua các cương vị từ chiến sĩ, học viên, trung đội trưởng, phó đại đội trưởng đến Phó tiểu đoàn trưởng... ở các đơn vị Trường Quân sự Quân khu, Sư đoàn 5, Sư đoàn 302 và Trường Sĩ quan Lục quân 2, anh đều hoàn thành xuất sắc mọi nhiệm vụ được giao.
Trung tá Lê Quốc Huy, Phó Chỉ huy trưởng, Tham mưu trưởng Ban Chỉ huy Quân sự huyện Đơn Dương nhận xét: “Đồng chí Phạm Ngọc Á là cán bộ luôn gương mẫu trong cả suy nghĩ, lời nói và hành động. Thực hiện đúng lời Bác Hồ dạy: “Cán bộ là cái gốc của mọi công việc”, trong thực hiện nhiệm vụ, đồng chí luôn tận tâm, tận lực, không nề hà nhiệm vụ khó khăn, gian khổ; có ý thức tìm tòi, sáng tạo trong mọi công việc cũng như làm tốt vai trò tham mưu với Đảng ủy, Ban chỉ huy lãnh đạo, chỉ đạo công tác huấn luyện, sẵn sàng chiến đấu, diễn tập, hội thi, hội thao, cứu hộ, cứu nạn. Trong cuộc sống, đồng chí Á luôn khiêm tốn, giản dị, hòa nhã, được đồng chí, đồng đội và mọi người yêu quý”.
Ngoài thực hiện nhiệm vụ chuyên môn, những lúc cao điểm như khi đập Đa Nhim xả lũ, anh cùng đồng đội bám sát địa bàn, đến những nơi xung yếu, tuyên truyền, vận động bà con đề cao cảnh giác trước lũ lụt, giúp bà con di dời tài sản, thu hoạch mùa màng, sẵn sàng cứu hộ, cứu nạn khi tình huống xảy ra, bảo đảm an toàn tính mạng và tài sản của Nhân dân. Đặc biệt công tác chuẩn bị cho các cuộc diễn tập, để phục vụ cho lãnh đạo, chỉ huy, điều hành cần hoàn thiện rất nhiều nội dung, Thiếu tá Phạm Ngọc Á và các cán bộ Ban Tham mưu phải thức thâu đêm để hoàn thành công việc, “Ở đơn vị, hầu như tất cả anh em đều tập trung làm hết việc, chứ không phải hết giờ”. Thiếu tá Phạm Ngọc Á nói.
Với tác phong quần chúng, anh luôn sâu sát cơ sở, gần gũi, động viên cán bộ, chiến sĩ trong học tập, rèn luyện; thường xuyên tham mưu, tổ chức kiểm tra công tác huấn luyện, sẵn sàng chiến đấu, tuần tra, canh gác, bảo đảm an ninh chính trị, trật tự an toàn xã hội; hướng dẫn về chuyên môn, nghiệp vụ và các kỹ năng công tác; kịp thời uốn nắn những thiếu sót nhằm giúp các đơn vị khắc phục khó khăn, hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao.
Trong công tác dân vận, thực hiện nói đi đôi với làm, anh luôn là thành viên tích cực trong tuyên truyền, vận động Nhân dân thực hiện các chủ trương, đường lối, chính sách của Đảng, pháp luật Nhà nước; vận động đồng bào dân tộc thiểu số không phá rừng làm rẫy, xóa bỏ các hủ tục, không nghe theo lời xúi giục, kích động của kẻ xấu; tích cực làm ăn, phát triển kinh tế, tham gia xây dựng nông thôn mới kiểu mẫu và đô thị văn minh trên địa bàn.
Với những thành tích đạt được, hàng năm, đồng chí Phạm Ngọc Á đều được các cấp khen thưởng trong Phong trào Thi đua Quyết thắng và hai lần được tuyên dương điển hình tiên tiến trong học tập và làm theo tư tưởng, đạo đức, phong cách Hồ Chí Minh huyện Đơn Dương.