Kết nạp Đảng: 11/6/1968 tại Quảng Trị
Trưởng thành trong chiến đấu từ chiến sĩ đến Tiểu đoàn trưởng bộ binh tại Mặt trận Đường 9, Bắc Quảng Trị, Nam Lào (từ 1968-1974).
Đại tướng Phùng Quang Thanh chỉ đạo diễn tập phòng thủ Quân khu 7.
1976: Tham mưu trưởng Trung đoàn 64, Sư đoàn 320B
1979: Phó Trung đoàn trưởng, Trung đoàn trưởng Trung đoàn 64, Sư đoàn 320B.
1983: Phó Sư đoàn trưởng Sư đoàn 390 (Quân đoàn 1)
1987: Phụ trách Sư đoàn trưởng Sư đoàn 390 (Quân đoàn 1)
Tháng 7/1988: Sư đoàn trưởng Sư đoàn 312, Quân đoàn 1
Tháng 1/1991: Tham mưu trưởng Quân đoàn 1
Tháng 8/1991: Sư đoàn trưởng Sư đoàn 312, Quân đoàn 1
Tháng 9/1993: Phó cục trưởng Cục Tác chiến, Bộ tổng Tham mưu
Tháng 6/1995: Cục trưởng Cục Tác chiến, Bộ tổng Tham mưu
Tháng 12/1997: Tư lệnh, Phó Bí thư Đảng ủy Quân khu 1
Tháng 5/2001: Ủy viên Trung ương Đảng khóa IX, Ủy viên thường vụ Đảng ủy Quân sự Trung ương, Tổng Tham mưu trưởng Quân đội Nhân dân Việt Nam, Thứ trưởng Bộ Quốc phòng.
Tháng 6/2006 đến tháng 4/2016: Ủy viên Bộ Chính trị khóa X, XI, Phó Bí thư Quân ủy Trung ương khóa IX, X, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng.
Tháng 9/2007 đến 2010: Chủ tịch Ủy ban Quốc gia Tìm kiếm cứu nạn.
Đại biểu Quốc hội khóa XI, XII, XIII ứng cử ở các tỉnh Vĩnh Phúc, Điện Biên, Hưng Yên.
Ủy viên Hội đồng Quốc phòng - An ninh khóa XII, XIII
Ủy viên Ban Cán sự Đảng Chính phủ khóa XII, XIII
Phó ban chỉ đạo Nhà nước về Biển Đông và hải đảo khóa XII, XIII.
Phó ban chỉ đạo Nhà nước về xây dựng và phát triển công nghiệp quốc phòng khóa XII, XIII.
Từ 1967-1970: Binh nhì, Binh nhất, Hạ sĩ, Trung sĩ, Thượng sĩ
Ngày 5/11/1971: Thiếu úy
Ngày 20/7/1972: Trung úy
Ngày 19/1/1974: Thượng úy
Ngày 10/3/1977: Đại úy
Ngày 25/6/1979: Thiếu tá
Ngày 25/7/1981: Trung tá
Ngày 2/3/1987: Thượng tá
Ngày 14/12/1989: Đại tá
Ngày 28/10/1994: Thiếu tướng
Ngày 10/11/1999: Trung tướng
Ngày 25/6/2003: Thượng tướng
Ngày 4/7/2007: Đại tướng
* Đã học tại:
Trường Sĩ quan Lục quân
Trường Văn hóa Quân đoàn 1
Học viện Lục quân
Học viện Quốc phòng
Học viện Chính trị
Đại học Ngoại ngữ Quân sự (tiếng Nga)
Học viện Thực hành Liên Xô
Học viện Bộ Tổng tham mưu Quân đội Liên Xô
* Khen thưởng:
Ngày 20/9/1971: Anh hùng lực lượng vũ trang Nhân dân Giải phóng miền Nam Việt Nam
Tháng 6/2018: Huy hiệu 50 năm tuổi Đảng
Và nhiều Huân chương, Huy chương cao quý của Nhà nước Việt Nam, Lào, Campuchia, Liên bang Nga trao tặng.