Sinh ra, lớn lên tại xã Thái Hà, huyện Thái Thụy, tỉnh Thái Bình, tháng 2 -1985, theo tiếng gọi thiêng liêng của Tổ quốc, Đoàn Hữu Thấn xung phong lên đường nhập ngũ và phục vụ trên tàu HQ 604, Hải đội 1, Lữ đoàn 125 Hải quân, trực tiếp tham gia trận đánh bảo vệ Gạc Ma, Cô Lin và Len Đao ngày 14-3-1988.
CCB Thấn cho biết, Gạc Ma là đảo nổi, mỗi khi thủy triều lên là đảo ngập. Thời điểm đó, bộ đội ta có nhiệm vụ xây dựng nơi ăn chốn ở để ổn định cho lính giữ đảo và đơn vị anh được giao nhiệm vụ chốt giữ bảo vệ chủ quyền, vừa vận chuyển vật liệu xây dựng, nhu yếu phẩm cung ứng cho lính đảo Gạc Ma. Sau khi nhận nhiệm vụ tăng cường vận tải cho đảo Trường Sa, đúng 19 giờ ngày 11-3-1988, anh Thấn cùng đồng đội lên tàu HQ 604. Đúng 20 giờ, tàu nhổ neo xuất phát từ cảng Cam Ranh hướng ra Trường Sa. Khoảng 5 giờ chiều ngày 13-3, tàu HQ 604 đến đảo Gạc Ma. Khi ấy tại quần đảo Trường Sa còn có tàu HQ 605 đậu ở đảo Len Đao và tàu HQ 505 cũng đang làm nhiệm vụ trực. Sau khi chỉ huy quyết định cho tàu thả neo cạnh Gạc Ma thì xuất hiện 3 khu trục hạm của Hải quân Trung Quốc chạy đến ngăn cản, uy hiếp các tàu hàng của Hải quân Việt Nam và liên tục phát loa nói đây là lãnh thổ hải phận của Trung Quốc, yêu cầu Việt Nam rời ngay. Tuy nhiên, anh Thấn cùng đồng đội vẫn tiếp tục triển khai nhiệm vụ, chuyển vật liệu xây dựng, đặt mốc chủ quyền và cắm cờ Tổ quốc đúng 12 giờ đêm khi thủy triều xuống. Sáng 14-3-1988, lực lượng công binh rời tàu vào Gạc Ma để củng cố xây dựng đảo. Phát hiện hoạt động của ta, phía Trung Quốc triển khai đội hình chiến đấu, một số tàu, xuồng bao vây tàu HQ 604, chia cắt tàu với lực lượng trên đảo, vừa chĩa súng, pháo sang trấn áp, 3 trung đội lính chiến đấu Trung Quốc mang đầy vũ khí đi trên ba xuồng cao tốc, đổ bộ và dàn đội hình tiến về những người lính công binh của ta toàn những người tay không ở giữa đảo.
Nhớ lại giây phút lịch sử này, CCB Đoàn Hữu Thấn xúc động kể tiếp: “Tàu địch thả rất nhiều xuồng chở lính vây, xuồng lớn đổ quân lên đảo, xuồng nhỏ mỗi chiếc chở 6 tên vây chặt tàu chúng ta. Tôi nhìn rõ tốp lính Trung Quốc ôm 1 khối hình vuông giống mốc chủ quyền gắn lá cờ đỏ 6 sao và xung quanh là gần chục tên lính khác lăm lăm súng AK bảo vệ. Tôi báo ngay với thuyền phó Vũ Văn Thắng đang chỉ huy mặt boong: “Chúng quyết chiếm đảo mình anh ơi!”. Lúc đó, lính Trung Quốc lao vào giật cờ chúng ta cắm trên điểm san hô cao nhưng chiến sĩ ta giằng lại và xé rách hết cờ của chúng. Không đạt được mục đích lính Trung Quốc điên cuồng bắn thẳng vào thiếu úy Trần Văn Phương, người đang kiên cường nắm giữ lá cờ Tổ quốc. Ở ngoài tàu HQ 604, thuyền trưởng Vũ Phi Trừ hét lên ra lệnh: “Trừ lực lượng đi ca, tất cả anh em lên giữ đảo”. Ngay lập tức anh em chúng tôi ồ ạt nhảy xuống biển bơi lên đảo tiếp ứng. Sau vài giờ giằng co, lính Trung Quốc không cắm được cờ phải rút về tàu. Đến Khoảng 7 giờ 30 phút, 3 chiếc tàu lớn của Trung Quốc đồng loạt nã súng, pháo lên đảo và tàu HQ 604 chúng tôi. Thuyền trưởng Nguyễn Phi Trừ đã bình tĩnh chỉ huy anh em trên tàu, dùng súng AK47, B40, B41, đánh trả quyết liệt khiến lính Trung quốc phải rút lui ra xa và tiếp tục nã pháo lớn ngày càng ác liệt hơn, tàu HQ 604 của chúng tôi là tàu vận tải, không có pháo hạm, nên không thể đánh trả lại được, bị pháo Trung Quốc bắn thủng nhiều lỗ lớn, đã chìm dần xuống biển. Lữ đoàn phó Trần Đức Thông, thuyền trưởng Vũ Phi Trừ, cùng nhiều chiến sĩ hy sinh trên boong tàu ở khu vực đảo đá Gạc Ma. Trước khi tàu HQ 604 chìm xuống biển, tôi bị sức ép đạn pháo Trung Quốc bắn trúng tàu hất tung ra khỏi boong, ngất lịm giữa các vật nổi và mãi buổi chiều 14-3 mới được tổ cảm tử của tàu HQ 505 dùng thuyền nhôm tìm kiếm và đưa về đảo Cô Lin, sau đó chuyển về đảo Sinh Tồn và đưa tôi về đất liền bằng tàu HQ 617. Trận chiến quyết tử đó, 3 tàu Hải quân ta bị pháo Trung Quốc bắn chìm. Tàu 604 bị đánh chìm tại đảo Gạc Ma. Tàu 605 bị đánh chìm ở đảo Len Đao và tàu 505 bị đánh chìm ở đảo Cô Lin... Sau 10 ngày điều trị ở đảo Sinh Tồn rồi chuyển về điều trị ở Trạm quân y vùng 4 Hải quân, 20 ngày sau tôi ra viện và tìm về đơn vị chỉ còn sống sót lại mấy người”.
May mắn thoát chết ở trận chiến Gạc Ma, tháng 6-1989, Đoàn Hữu Thấn xuất ngũ. Trở về quê hương, anh làm đủ thứ nghề để mưu sinh cuộc sống, phụ giúp gia đình. Thấy cuộc sống vất vả của anh, năm 2004 người anh trai đang sinh sống ở ấp 9, xã Tân Lập, huyện Đồng Phú đưa gia đình anh vào Bình Phước lập nghiệp. Sau gần 30 năm kể từ trận chiến Gạc Ma, cuộc sống của anh vẫn hết sức khó khăn, hàng ngày hai vợ chồng đi làm thuê làm mướn để trang trải cuộc sống. Cả gia đình 4 con người sống trong ngôi nhà cấp bốn chật chội. Thấy hoàn cảnh của người chiến sĩ đảo Gạc Ma ngày nào, vừa qua, Bệnh viện Quân y 7A, Kho VK102, Cục Hậu cần Quân khu 7 hỗ trợ 70 triệu đồng; Quân chủng Hải quân phối hợp với Báo Thanh Niên hỗ trợ 50 triệu đồng để xây tặng “nhà tình nghĩa” cho gia đình anh Thấn. Đồng đội còn lại trên tàu HQ 604, tàu HQ 605, chỉ huy Hải đội 1, Chính ủy Lữ đoàn 125 cũng đã có mặt trong buổi trao “nhà tình nghĩa” và mua tặng anh một xe máy trị giá trên 20 triệu đồng, 1 tivi màu và một số tiền mặt, vật dụng đồ dùng gia đình khác. Đây là những món quà thắm tình đồng đội đối với các chiến sĩ còn lại trong trận chiến sinh tử ở đảo đá Gạc Ma.